Фамилия Дренин — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении открывается несколько равноправных версий. Суффикс -ин указывает на притяжательную модель: «чей?» — Дренина, то есть сын или потомок человека по прозвищу Дреня. Вопрос в том, что скрывалось за этим прозвищем.

Самая прямая версия — от слова «дрена», которое в некоторых говорах означало «дранка», «щепа», «лучина». Прозвище Дреня мог получить человек, занимавшийся колкой дров, изготовлением дранки для кровли или просто худой, долговязый — «как щепка». В пользу этой гипотезы говорит и существование родственных фамилий: Дранин, Дранов (от «драть»), Дрынин (от «дрын» — палка, жердь).

Вторая версия связывает прозвище с диалектным глаголом «дренить» — «ныть, болеть, тянуть». В таком случае Дреней могли назвать ворчуна, брюзгу или человека, который постоянно на что-то жаловался. Эта версия менее популярна, но имеет право на существование: фамилии от внутренних качеств встречаются не реже, чем от ремесла.

Третий, более редкий вариант — связь с именем Андрей через его уменьшительную форму. В народной речи Андрей мог превращаться в Андреня, а затем сокращаться до Дреня. Такая модель известна: от Григорий — Гриня, от Дмитрий — Митя. Однако для фамилии Дренин это скорее гипотеза, чем установленный факт.

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — то есть в зоне распространения северорусских говоров, где слово «дрена» в значении «щепа» было в ходу. Встречаются и варианты написания: Дренина, Дренев (с суффиксом -ев, если основа оканчивалась на мягкий согласный).

Что интересно: фамилия Дренин не относится к числу распространённых, но и не является уникальной. Её носители — это, скорее всего, потомки крестьян или ремесленников, живших в лесной полосе России. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже косвенно подтверждает её «низовое» происхождение.