Фамилия Драпатый — редкий случай, когда прозвище почти без изменений перешло в фамилию, сохранив свою первоначальную, неканоническую форму. В основе лежит прилагательное «драпатый», которое в южнорусских и украинских говорах имело два основных значения. Первое — «полосатый, пёстрый», от слова «драп» — плотная шерстяная ткань с характерным рисунком. Второе, более прозаичное — «оборванный, в лохмотьях» (от глагола «драть»). Разобраться, какое из значений стало источником, помогает суффикс -ат-, который в славянских языках обычно указывает на внешний признак: «бородатый» — обладатель бороды, «полосатый» — покрытый полосами. Соответственно, «драпатый» — это либо человек в одежде из драпа (что было статусно и дорого), либо человек в рваной одежде (что, наоборот, указывало на бедность). Оба варианта возможны, но первая версия — тканевая — выглядит более конкретной и устойчивой, так как «драп» как материал имел чёткое название.

Модель образования фамилии — субстантивация прилагательного без добавления типичных фамильных суффиксов (-ов, -ин, -ский). Такие «чистые» формы чаще встречаются на Украине и в южных областях России: Драпатый, Косой, Рябой. Это говорит о том, что фамилия, скорее всего, оформилась не в среде крепостных, где преобладали формы на -ов/-ев, а в казацкой или вольной среде, где прозвище могло закрепиться как фамилия напрямую. Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные модели к украинской традиции, хотя и отмечает их единичность в великорусском ареале.

Географически фамилия Драпатый тяготеет к Черниговской, Полтавской и Сумской областям, а также к прилегающим районам России — Брянщине и Курщине. Встречается она редко, что подтверждает её прозвищное происхождение: не от имени, а от индивидуальной особенности первого носителя. В дореволюционных ревизских сказках и метрических книгах эта фамилия почти не фиксируется — либо из-за малого числа носителей, либо из-за того, что её записывали в более «стандартном» варианте: Драпатов. Вариант Драпатый сохранился там, где письменная фиксация была менее строгой.

Есть ещё одна, менее вероятная, версия: связь с польским drapaty — «рваный, драный». В этом случае фамилия могла попасть в русский язык через шляхетскую среду Речи Посполитой, но документальных подтверждений этому нет. Скорее всего, перед нами именно народное прозвище, основанное на внешнем виде — одежде из драпа или, напротив, на рваной одежде бедняка.