Фамилия Дратенко — типичный пример украинской модели фамилии с суффиксом -енко. Этот суффикс, самый распространённый в украинской ономастике, изначально означал «сын» или «маленький» (как Дратенко — «маленький Дратенко» или «сын Драты»). Со временем он утратил буквальное значение и закрепился как фамильный маркер, особенно характерный для Левобережной Украины, Полтавщины, Черниговщины и Слобожанщины. Встречается Дратенко и в смешанных русско-украинских регионах, но корни её почти наверняка ведут на юго-запад.

Основа фамилии — «Драта» или «Драт». Это могло быть прозвище, образованное от глагола «драть» (в значении «драть лыко», «драть шкуру»), то есть человек, занятый обработкой коры или кожи. В южнорусских и украинских говорах «драть» означало также «чесать лён» или «трепать пеньку», так что предок мог быть ремесленником по первичной обработке растительного сырья. Менее вероятная, но возможная версия — от слова «дратва» (дратва — прочная нить для шитья обуви), и тогда прозвище Дратенко мог получить сапожник или шорник.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в русской традиции часто указывали на принадлежность помещику или вотчине, Дратенко — фамилия личная, прозвищная. Она не связана с географическим названием или церковным именем: ни в святцах, ни в топонимике устойчивого «Драт» нет. Это чисто бытовое прозвище, которое закрепилось за родом, вероятно, в XVII–XVIII веках, когда украинское казачество и мещанство активно оформляли фамилии по модели «основа + -енко».

Спектр однокоренных фамилий неширок: Дратенко, Дратов, Драт, Дратовский. Встречаемость Дратенко невысокая, что говорит о локальном бытовании — возможно, фамилия возникла в одном селе или группе сёл и не получила массового распространения. Носители Дратенко сегодня живут в основном в центральных и восточных областях Украины, а также в русскоязычных регионах, куда уходили переселенцы в XIX–XX веках.