Фамилия Дрелин — редкая и неочевидная по происхождению. В ней нет привычного суффикса -ов или -ин, что сразу наводит на мысль: перед нами не отчество, а прозвище, застывшее в форме притяжательного прилагательного. Но если присмотреться, суффикс -ин здесь всё же есть, только основа короткая — Дрел-.

Самая вероятная версия ведёт к немецкому корню. В немецком языке есть слово «Drell» — так называли плотную льняную или хлопчатобумажную ткань, что-то вроде современной рогожки или тика. Прозвище Дрель или Дреля могли дать торговцу тканями, портному или человеку, который постоянно носил одежду из такой материи. В русских говорах слово «дрель» тоже встречается, но в значении «дрянь, хлам» или «негодный человек» — впрочем, это значение явно вторичное и могло возникнуть уже как насмешливое переосмысление фамилии.

Вторая версия — антропонимическая. Фамилия могла образоваться от краткой формы крестильного имени Андрей (Андрей → Дрея → Дрель) или от редкого имени Дрела, которое фиксируется в древнерусских памятниках как самостоятельное. Тогда Дрелин — буквально «сын Дрели», и суффикс -ин работает в своём прямом значении принадлежности.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В дореволюционных метрических книгах Дрелины встречаются в Харьковской, Екатеринославской губерниях, а также среди донских казаков. Это косвенно подтверждает связь с немецкими колонистами, которых в XVIII–XIX веках селили именно в Новороссии и Поволжье — оттуда фамилия могла перейти к русским и украинцам.

Редкость фамилии объясняется тем, что основа «дрел-» никогда не была частотной ни в качестве прозвища, ни в качестве имени. В современных справочниках Дрелин не упоминается среди массовых фамилий, а её носители — это, скорее всего, потомки одной или нескольких семей, разошедшихся по стране в XX веке.