Фамилия Дробинина — это наглядный пример того, как русская фамильная система умеет складывать «матрешку» из поколений. Перед нами отчество второго порядка: Дробинина буквально означает «дочь Дробина» и «внучка Дробы». Сначала было прозвище Дроба, от него образовалась фамилия Дробин (чей сын?), а уже от нее — Дробинин (чей внук?). Суффикс -ин в фамилии Дробинина — классический указатель на принадлежность: чей? — Дробинин, то есть потомок человека по имени или прозвищу Дроба.

Что же скрывалось за этим прозвищем? Слово «дроба» в русских говорах имело целый веер значений, и география этих значений подсказывает, где именно могли возникнуть разные ветви рода. В тверских, псковских и ярославских говорах «дроба» — это гуща, остававшаяся после варки пива или кваса. На Дону и в Астрахани так называли виноградные выжимки. В южных регионах «дроба» — деревянная приставная лестница, а в курских говорах — простая конная телега с решетчатыми бортами.

Такая многозначность не должна смущать. В ономастике это обычное дело: одно и то же слово в разных местностях давало прозвища людям разных профессий или с разными чертами. Человек мог получить прозвище Дроба, если варил пиво или квас (имел дело с гущей), торговал вином (выжимки), делал лестницы или пользовался телегой-дробой. Вероятнее всего, прозвище указывало на род занятий, но не исключено, что и на внешность — например, приземистого, коренастого человека могли в шутку назвать «дробой» (лестницей или телегой).

Фамилия Дробинина не относится к числу аристократических — она из крестьянской и ремесленной среды, где прозвища по профессии или бытовой детали были особенно распространены. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, что хорошо согласуется с географией говоров, зафиксировавших слово «дроба».