Фамилия Дробновы образована от прозвища Дробный, и её происхождение — хороший пример того, как за простой на первый взгляд основой может скрываться несколько совершенно разных занятий предка.

Слово «дробный» в русских говорах многозначно. В тверских, псковских и ярославских землях так называли квасную или пивную гущу — отсюда прозвище мог получить пивовар или торговец напитками. На Дону и в Астрахани «дробой» называли виноградные выжимки, что указывает на винодельческое ремесло. В курских говорах «дроба» — это простая конная телега с решётчатыми бортами, а в южных — деревянная приставная лестница. В каждом из этих случаев прозвище Дробный было профессиональным: оно прямо называло то, с чем человек работал.

Есть и вторая версия — от глагола «дробить», то есть расчленять, разделять на части, или же «частить», говорить и делать быстро. В этом случае прозвище могло характеризовать торопливого, суетливого человека либо мастера, занятого измельчением чего-либо (зерна, руды, камня).

Фамилия построена по самой распространённой русской модели — с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Дробнов буквально означает «сын Дробного». Точное время и место возникновения фамилии установить сложно: такие прозвищные фамилии формировались в разных слоях населения на протяжении нескольких столетий. Однако ясно, что Дробновы — не случайная фамилия, а отражение конкретного занятия или черты характера, закрепившегося за основателем рода.