Фамилия Дроботнева — женская форма мужской фамилии Дроботнев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Дроботень. Разбираем словообразовательную цепочку: корень «дроб-» (от глагола «дробить», «раздроблять»), суффикс «-от-» (как в словах «цокот», «топот»), затем суффикс принадлежности «-н-» и типичный русский фамильный суффикс «-ев». Модель образования указывает, что фамилия сформировалась от прозвища на «-отня» или «-отень», которое в русских говорах могло обозначать человека по характеру действия или звуку.

Самая прямая версия: Дроботень — это тот, кто дробит, то есть толчёт, размельчает что-то. В крестьянском быту так могли прозвать мельника, работавшего на крупорушке, или человека, занятого толчением зерна в ступе. Однако есть и более узкое, профессиональное значение: в старину «дроботнёй» называли шум, грохот, стук от падающих предметов или работы механизмов. Прозвище Дроботень мог получить человек суетливый, шумный, беспокойный — «дроботливый». В словаре Владимира Даля зафиксирован глагол «дроботать» — стучать, трещать, говорить без умолку.

В ономастике фамилия редкая, с ярко выраженной территориальной привязкой. По данным переписей и архивных записей, основная масса носителей фамилии Дроботнев (и Дроботнева) исторически сосредоточена в южнорусских областях — в Курской, Белгородской, Воронежской губерниях, а также на востоке Украины (Сумская, Харьковская области). Это объясняется диалектной природой основы: именно в южновеликорусских говорах слово «дроботня» было употребительно в значении «мелкая дробь» или «стук».

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт дополнительный контекст. Дробот, Дроботов, Дроботун, Дроботков — все они восходят к тому же корню, но суффикс «-отнев» встречается реже, что говорит о прозвищном, а не патронимическом происхождении (то есть не от имени, а от характеристики человека). Дворянского происхождения у этой фамилии не зафиксировано — она однозначно крестьянская или мещанская, что подтверждается и географией бытования в чернозёмных губерниях, где основным занятием было земледелие и переработка зерна.

Таким образом, Дроботнева — потомственная фамилия, указывающая на предка, который либо работал с дроблением (мельник, крупорушник), либо получил прозвище за шумный, «дроботливый» нрав. Спор между этими версиями разрешается в пользу профессиональной: в условиях сельской общины прозвище по ремеслу было более устойчивым и передавалось детям как фамилия.