Фамилия Дрофенко — яркий пример украинской модели фамилии, образованной от прозвища или имени. Суффикс -енко, характерный для Восточной Украины, буквально означает «маленький» или «сын», то есть Дрофенко — это «сын Дрофы» или «потомок человека по прозвищу Дрофа». Основа фамилии — «дрофа», название крупной степной птицы из отряда журавлеобразных. В русских и украинских говорах это слово имеет и фонетические варианты: «дрохва», «дрофва». Птица была хорошо известна в южных степях, где на неё охотились, поэтому прозвище Дрофа могло закрепиться за охотником, за человеком с крупной фигурой или медлительной походкой (по ассоциации с тяжёлым взлётом птицы).

Однако не исключена и вторая, менее очевидная версия: прозвище могло быть образовано от глагола «дрочить» (в некоторых диалектах — «драть», «теребить», а также «баловать», «нежить»). В таком случае Дрофа — человек с капризным, избалованным характером. Но эта версия менее популярна, так как фамилия встречается преимущественно в южных и центральных областях Украины, где птица была привычным элементом быта. Первая версия с птицей более правдоподобна и проще ложится на словообразовательную модель: прозвища от названий животных и птиц — один из самых распространённых источников фамилий в славянском мире.

Географически фамилия Дрофенко тяготеет к Полтавской, Сумской, Черкасской и Харьковской областям. В России она встречается реже, обычно в приграничных регионах. Интересно, что в русской традиции есть патронимическая параллель — фамилия Дрофин (от той же основы, но с суффиксом -ин), а в польской — Дрофецкий (с суффиксом -ский). Таким образом, Дрофенко — не уникальная, но довольно редкая фамилия, которая чётко указывает на украинское происхождение и, скорее всего, на предка-степняка, либо охотника, либо человека с характерной внешностью или повадками. Сословной привязки у неё нет: такие прозвища давали и крестьянам, и казакам, и мещанам.