Фамилия Дубей — одна из тех, где за простым звучанием скрывается несколько возможных историй. Спор о происхождении, по сути, сводится к двум разным корням: украинскому глаголу «дубiти» (цепенеть, застывать от страха или удивления) и русскому/украинскому слову «дубить» (вымачивать кожу в отваре коры). Каждая версия рисует совершенно разный портрет предка.

Если отталкиваться от глагола «дубiти», то прозвище Дубей могли дать человеку с определённым складом характера — медлительному, неповоротливому или, наоборот, черствому и бесчувственному. В народе так могли подметить того, кто «дубом стоит» или застывает в ступоре. Эта версия психологическая, она описывает внутреннее качество, а не ремесло.

Вторая версия — профессиональная. Глагол «дубить» был хорошо знаком каждому, кто имел дело с кожей или холстами. Чтобы защитить материал от сырости и гниения, его вымачивали в отваре дубовой коры. Процесс назывался дублением, а человека, который этим занимался, — дубильщиком. Фамилия Дубей вполне могла сократиться от такого прозвания. В этом случае предок был скорняком или кожевником — ремесленником, чья работа требовала и силы, и терпения.

Географически фамилия тяготеет к Малороссии — исторической территории Украины. Суффикс -ей (а не -ов или -ин) для этих мест характерен: он часто образовывал фамилии от глагольных основ и прозвищ. В северорусских говорах мы бы скорее встретили Дубова или Дубинина, а вот Дубей — примета юго-западной традиции именования.

Какая из двух версий правдоподобнее? Профессиональная. Прозвища по ремеслу в крестьянской среде были куда устойчивее, чем психологические ярлыки. Человека называли не «какой он», а «чем занимается». К тому же, глагол «дубить» и связанное с ним ремесло — явление массовое, а вот прозвище «Дубей» в значении «остолбенелый» встречается реже и могло закрепиться только за очень заметным носителем такого качества.

Интересно, что фамилия Дубей стоит в ряду однокоренных, но образованных по-другому: Дубов, Дубенко, Дубовский, Дубинин. Каждая из них — отдельный ответ на вопрос «чей?» или «откуда?». Дубей же отвечает на вопрос «кто?» — это прозвище, которое со временем застыло в фамилии и перешло к потомкам.