Фамилия Дубовая — женская форма от Дубов, и её происхождение напрямую связано с прозвищем Дубовый. Вопреки современному стереотипу, в старину так называли отнюдь не недалёкого или медлительного человека. Смысл был прямо противоположным: в смоленских говорах, например, прозвище Дубовый закреплялось за человеком честным и непоколебимым, твёрдым в своих убеждениях. Образ дуба как символа надёжности и силы был ключевым.

По словообразовательной модели фамилия относится к типичным русским «прозвищным» фамилиям на -ов/-ев. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Дубовая буквально значит «жена или дочь Дубового». Со временем эта форма закрепилась как фамилия для женщин, а мужская ветвь рода, соответственно, носила фамилию Дубов.

Интересно, что прозвище Дуб могло иметь и другие оттенки. В некоторых регионах дубом называли крепкого, здорового человека, а в ряде говоров — упрямого, но без негативной окраски. Однако для фамилии Дубовая наиболее правдоподобна версия с положительным значением «честный и стойкий», поскольку она зафиксирована именно в смоленских говорах — регионе, где фамилия встречается чаще всего.

Географически фамилия Дубовая распространена преимущественно на западе России, особенно в Смоленской и соседних областях, что подтверждает её диалектную основу. Встречается она и на Украине, где также есть говоры с похожим значением слова «дуб». Таким образом, предки носительниц фамилии Дубовая — скорее всего, крестьяне или ремесленники из западных русских земель, получившие прозвище за свою прямолинейность и надёжность.