Фамилия Духовский образована от слова «дух» — и сразу попадает в центр спора о том, какой именно дух имелся в виду: Святой или просто «духовный человек». В христианской традиции Святой Дух — третья ипостась Троицы, и фамилия могла возникнуть в среде духовенства. Семинаристам нередко давали «говорящие» фамилии при поступлении — по церковным праздникам, иконам или богословским понятиям. Так, Духовским могли назвать выпускника, родившегося в день Сошествия Святого Духа, или того, кто отличался особой набожностью.

Но есть и другая версия. В русских говорах «дух» означал не только божественную сущность, но и «запах», «воздух», а в переносном смысле — «характер», «нрав». Прозвище Дух могли дать человеку вспыльчивому или, наоборот, кроткому — в зависимости от того, как понимали «силу духа» в конкретной местности. От такого прозвища и пошла фамилия: сына Духа звали Духов, а его потомки, перейдя в другое сословие или уехав в другую губернию, могли «удлинить» фамилию до Духовского по польской или малороссийской моде.

Суффикс -ский в фамилии Духовский — один из самых распространённых в дворянской и духовной среде. В XVIII–XIX веках его часто присваивали при записи в семинарию, чтобы подчеркнуть «благородное» происхождение фамилии. Поэтому Духовские — это не обязательно потомки священников: фамилия могла закрепиться за крестьянином, которого помещик записал «на слух» после реформы 1861 года.

Встречается фамилия и в польском варианте — Duchowski. В Польше и на западе Беларуси она могла возникнуть от названия деревни Духово или Духовка, а не напрямую от слова «дух». Такие топонимические фамилии на -ский типичны для шляхты: человек брал фамилию по месту, где владел землёй или жил.

Стоит заметить: в отличие от фамилии Розов, где суффикс -ов присоединился к слову женского рода «роза» в обход правил, Духовский образован по стандартной модели — от основы «дух» с помощью суффикса -овск-, что характерно для притяжательных прилагательных. Никакой путаницы с родом здесь нет, и это косвенно указывает на то, что фамилия скорее семинарская или топонимическая, чем прозвищная.

Точное время появления рода Духовских без архивных изысканий не установить. Но ясно одно: носитель фамилии мог быть и сыном священника, и крестьянином из деревни Духово, и семинаристом, получившим «красивую» фамилию при поступлении.