Фамилия Духовы звучит необычно для русского уха, и на это есть причина: она относится к сравнительно поздним, искусственным фамилиям, которые целенаправленно создавались в церковной среде. Её основа — не прозвище и не профессия, а богословское понятие «дух», а точнее — Святой Дух, третья ипостась Троицы.

В этом и кроется главная особенность. Дело в том, что стандартная русская модель образования фамилий от имён и прозвищ использует суффикс -ов для слов мужского рода: Иванов, Петров, Кузнецов. Слово «дух» — мужского рода, и фамилия Духов формально построена по всем правилам. Однако её смысл отсылает не к человеку, а к божественной сущности. Это сближает её с такими «искусственными» фамилиями, как Рождественский, Успенский или Троицкий, но с той разницей, что Духовы не получили «семинарский» суффикс -ский, а сохранили простую русскую форму на -ов.

Скорее всего, фамилию могли дать в духовном училище или семинарии. Выпускникам, не имевшим наследственной фамилии, нередко присваивали «благозвучные» фамилии по церковным праздникам, именам святых или богословским терминам. Так, от слова «Дух» возникла фамилия Духов — как напоминание о духовном сане или просто как возвышенное именование. В этом смысле она аналогична фамилиям Розов (от «роза») или Фиалков, где суффикс -ов присоединяется к слову не мужского, а женского рода, что тоже подчёркивает искусственный, книжный характер фамилии.

Встречается фамилия Духовы в разных регионах России, но чаще всего — в центральных губерниях и на севере, где было сильно влияние церковной администрации. Встречаются и варианты написания — Духов, Духова, но все они восходят к одному источнику. Это не крестьянская фамилия по месту жительства или ремеслу, а именование, которое носит отпечаток русской духовной культуры и истории церковного сословия.