Фамилия Дулебов — одна из тех, что образована от прозвища, корни которого уходят в этническую историю. В её основе лежит слово «дулеб» — так в Древней Руси называли представителя восточнославянского племени дулебов. Это одно из ранних объединений славян, жившее на Волыни и в Прикарпатье, упоминаемое в «Повести временных лет». Прозвище «Дулеб» могли дать человеку, происходившему из этих мест либо внешне или по характеру напоминавшему, по мнению окружающих, древних дулебов — например, степенного, медлительного или, напротив, воинственного.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Дулебов). То есть первоначально это было отчество: сын Дулеба. Такая модель — самая массовая в русских фамилиях, и Дулебов попадает в этот ряд наравне с Ивановым, Петровым или Кузнецовым.

Интересно, что фамилия имеет прямую параллель с названием племени, что встречается нечасто. Для сравнения: фамилии Вятичев, Кривич или Радимичев образованы от других древних племён, но Дулебов стоит особняком — племя дулебов исчезло из летописей раньше других, растворившись в составе волынян и древлян. Поэтому носитель фамилии Дулебов, скорее всего, ведёт род из западных областей России или Украины, где память о дулебах сохранялась дольше.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, а также на востоке Украины. По данным переписей XIX века, Дулебовы чаще были крестьянами или мещанами. В дворянских родословных книгах эта фамилия практически не фиксируется — значит, предки были людьми простого звания, и фамилия закрепилась за ними как уличное прозвище или патроним.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: от диалектного глагола «дулебить» — значит «дурачить, обманывать». Но она не подкреплена ни географией бытования, ни частотностью. Основной и общепринятый вариант — от этнонима дулебы, что делает фамилию живым напоминанием о племени, не дожившем до наших дней.