Фамилия Дурнаусов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти на сто процентов состоит из понятных русских корней, но при этом звучит как загадка. В ней легко угадываются две части: «дурн-» (от «дурной», то есть плохой, нехороший) и «-ус-». Последний элемент — тюркское или, шире, восточное слово «ус», которое переводится как «мастер», «умелец», «искусник». В русских говорах и документах XVI–XVII веков это слово встречалось в составе сложных имён и прозвищ.

Соединение даёт колоритную картину: «дурной мастер» или «плохой умелец». Вряд ли это была объективная характеристика профессионала. Скорее, ироничное прозвище, которое давали человеку, делавшему всё не так, как надо, либо тому, чьё мастерство казалось окружающим странным или бесполезным. В народной смеховой культуре такие прозвища — «Дурной мастер», «Дурной портной» — были обычным делом. Позже, при закреплении фамилии, к основе «Дурнаус» добавился типичный русский патронимический суффикс -ов, означающий «сын Дурнауса».

Другие версии, которые иногда встречаются (например, связь с немецким или латинским корнем), выглядят натянутыми. Фамилия явно сложена из живых элементов русской речи и соседних языковых влияний. По модели образования она близка к фамилиям вроде Дурново, Дурницын, но отличается редкой конструкцией «прилагательное + существительное» без соединительной гласной. Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, что говорит о её происхождении от единичного прозвища, а не от целого рода ремесленников.

Исторически носители фамилии Дурнаусов, скорее всего, относились к крестьянскому или посадскому сословию. Фамилия недворянская, не книжная, а сугубо бытовая, возникшая в среде, где прозвища давали метко и без лести.