Фамилия Дурсеневы — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней нет очевидного «профессионального» корня вроде кузнеца или мельника, зато есть интрига: основа «дурс-» не встречается в современных русских нарицательных словах. Это сразу подсказывает, что перед нами либо диалектное прозвище, либо искажённая форма более известного слова. Самый вероятный ключ — глагол «дурсеть» или прилагательное «дурсый», которые в некоторых говорах означали «глупый», «бестолковый», «упрямый». Таким образом, прозвище Дурсень мог получить человек с тяжёлым нравом или недалёкий, причём с оттенком не злобы, а скорее насмешки.

По словообразовательной модели фамилия типична для центральной России: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Дурсенев), а основа «Дурсень» — это усечённая форма прозвища с характерным для русской ономастики суффиксом -ень. Сравните: Умник — Умнень, Хитрец — Хитрень. В данном случае перед нами не ласкательный, а пренебрежительный оттенок: «дурень» и «дурсень» — почти синонимы, но вторая форма могла быть местной, диалектной.

Географически фамилия привязана к северо-восточным и центральным регионам России. В дореволюционных переписях Дурсеневы встречаются в основном в Вятской и Костромской губерниях, реже — в Нижегородской. Это регионы, где сохранялись архаичные говоры, и слово «дурсый» фиксировалось этнографами ещё в XIX веке. Выходит, что предки современных Дурсеневых — скорее всего, крестьяне-землепашцы из глухих лесных деревень, где прозвища давали цепкие и не всегда лестные.

Менее правдоподобная, но не исключённая версия — связь с тюркским корнем «дурус» (правильный, прямой). В таком случае Дурсень мог быть прозвищем татарина или человека из смешанной семьи, которого за добросовестность прозвали «правильным». Однако против этого говорит русский суффикс -ень, совершенно нехарактерный для тюркских заимствований: в таких фамилиях обычно встречаются основы без уменьшительных суффиксов (например, Дурусов). Поэтому первая версия — с диалектным «дурсый» — надёжнее.

Ещё одна деталь: в документах XVI–XVII веков фамилия могла писаться через «о» — Дорсеневы. Это следствие «аканья»: в безударной позиции «о» звучало как «а», и писцы фиксировали на слух. Такие колебания в написании — дополнительный аргумент в пользу исконно русского, а не книжного происхождения фамилии.