Фамилия Душнева — это женская форма фамилии Душнев, и её история начинается с мужского прозвища или имени-основы. Чтобы понять корни, нужно разобрать словообразовательную модель. Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: фамилию образовали от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа — «Душн(ый)» или «Душной». Скорее всего, прозвище Душной давали человеку с каким-то качеством, связанным с душным воздухом, жарой или тяжестью. Это мог быть человек, живший в душном, непроветриваемом помещении, например, в тесной избе, или тот, кто работал в жарком цеху (кузнец, пекарь). Также возможно, что прозвище имело переносный смысл: «душный» человек — тяжелый в общении, сварливый или приставучий.

Есть и другая, менее очевидная версия: прозвище могло произойти от диалектного слова «душень» или «душной» в значении «запасливый, скупой» — в некоторых говорах так называли человека, который «душится» над каждой копейкой. Однако эта гипотеза слабая и не подкреплена широкой документацией, поэтому основным остаётся связь с физическим или психологическим качеством «душности».

Географическая привязка фамилии Душнев/Душнева — в основном центральные и южные регионы России, а также Поволжье. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, один род дал начало нескольким ветвям в конкретной местности. В отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от мирских имён вроде Душан (сравните с болгарским именем Душан), здесь суффикс -ев намекает на основу на мягкий согласный, что типично для прозвищ, а не для канонических имён.

Социально носители фамилии Душнев, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано, а значит, предки Душневых — это простые люди, чьё прозвище закрепилось за потомками в качестве родового имени. В современных реалиях фамилия Душнева нередко вызывает ассоциацию с прилагательным «душный», но её реальное происхождение уходит в бытовые реалии XVI–XVII веков, когда человека могли прозвать за особенности его жилья, работы или характера.