Фамилия Душновы — один из примеров того, как за привычной фамилией может стоять прямо противоположное значение. В её основе лежит древнерусское мирское имя или прозвище Душный. Этот корень в старину имел два совершенно разных смысла, и какой из них был главным для конкретного предка, сегодня можно только предполагать.

Самый простой и лежащий на поверхности вариант — от прилагательного «душный» в значении «нечистый, спертый, удушающий». Это охранительное имя, типичный для русской традиции оберег. Родители нарекали младенца Душным, чтобы отвести от него настоящие беды: считалось, что злые духи не позарятся на ребенка с «плохим» именем и пройдут мимо. В этой логике имя работало как щит, а не как характеристика.

Однако есть и другая, не менее убедительная версия. В русских говорах и в древнерусском языке слово «душный» могло означать «душевный», «искренний», «теплый». Если так, то прозвище Душный давали человеку открытому, сердечному, отзывчивому — тому, к кому тянулись люди. В этом случае фамилия Душнов оказывается не оберегом, а прямой похвалой предку.

Фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Душнов — сын Душного. По этой же схеме сложились тысячи русских фамилий от прозвищ и мирских имен. Точное место и время появления фамилии Душнов установить сложно: процесс формирования фамилий у крестьян и посадских людей занял несколько столетий, и документальные свидетельства разрозненны. Но ясно одно: перед нами не случайное сочетание звуков, а отражение народной веры в магию имени и народного же представления о душевности.