Фамилия Душневы образована от личного прозвища или нецерковного имени Душный. В русских говорах слово «душный» имело несколько значений: «тяжелый для дыхания, спертый» (о воздухе), а в переносном смысле — «угрюмый, неприветливый человек» или, напротив, «тот, кто дотошен, придирчив». Прозвище Душный могли дать человеку с тяжелым характером или тому, кто жил в душной, плохо проветриваемой избе — например, в курной, где печь топилась «по-черному».

По другой версии, в основе фамилии лежит диалектное слово «душник» — так в некоторых областях называли печную отдушину или узкое отверстие в стене для выхода дыма. Тогда прозвище Душный мог получить печник или человек, занимавшийся устройством печей и дымоходов. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилии, образованные от названий ремесел, встречаются часто.

Фамилия Душнев закрепилась в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ев, что типично для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий. Первоначально Душнев означало «сын Душного» или «из семьи Душного». Такая модель словообразования — одна из самых распространенных в восточнославянской ономастике, и фамилия Душнев органично вписывается в этот ряд.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, но точную географию бытования можно установить только по архивным данным и подворным переписям. Известно, что в XIX веке носители фамилии Душневы были крестьянами и мещанами, но без серьезных генеалогических изысканий говорить о конкретной сословной принадлежности всех ветвей рано.