Фамилия Душновский — одна из тех, где корень на первый взгляд кажется прозрачным, но при ближайшем рассмотрении даёт несколько версий. Прежде всего бросается в глаза суффикс -ский, типичный для польской, украинской и белорусской шляхты, а также для русских фамилий, возникших в среде духовенства. Если носитель происходит из Польши или Западной Украины, фамилия почти наверняка топонимическая: от названия населённого пункта вроде Душново, Душнов, Душна. Таких сёл и хуторов в Польше и Беларуси действительно несколько, и фамилию получал помещик, владевший землёй, или крестьянин, переселённый оттуда.

Однако в русском контексте, особенно в центральных и южных губерниях, возможна иная этимология. Основа «душн-» напрямую связана с прилагательным «душный» — спёртый, тяжёлый для дыхания воздух. Вряд ли прозвище Душной давали за некий «душный» характер или за запах — скорее, так могли называть человека, жившего в тесном, плохо проветриваемом жилье, либо того, кто работал в жарком и душном помещении: кузнеца, пекаря, стеклодува. Фамилия Душновский в таком случае — это форма на -ский, которая могла появиться у семинариста: при поступлении в духовное училище будущим священникам нередко давали «благозвучные» фамилии по характерным признакам, и Душновский — не самый редкий пример искусственного семинарского переосмысления.

Любопытно, что в старых метрических книгах XIX века фамилия Душновский встречается в основном на территории современных Брянской, Смоленской и Могилёвской областей — то есть на стыке великорусских и белорусских земель. Там же фиксируются однокоренные Душновы и Душнины, что указывает на общий корень. В отличие от фамилий на -ов, вариант на -ский звучал «благороднее» и мог принадлежать как обедневшему шляхтичу, так и священнику.

Если же отбросить топонимику и семинарию, остаётся редкая, но допустимая версия от древнерусского нецерковного имени Душна — так могли прозвать младенца, родившегося в трудный, «душный» час или в жаркий день. Но это лишь гипотеза: документальных подтверждений такого имени нет. В любом случае, носитель фамилии Душновский может с равной вероятностью вести род от владельца западного фольварка, от сельского пекаря или от выпускника духовной семинарии — и каждый из этих путей по-своему точен.