Фамилия Душнев строится по простой и распространённой модели: к основе «Душн-» добавили суффикс принадлежности -ев. Такой суффикс указывает на то, что перед нами типичная русская фамилия, образованная от прозвища (реже — от имени) предка. Это «патроним» в широком смысле: ответ на вопрос «чей?» — сын, потомок Душного.

Главный вопрос — что скрывается в основе «Душн-». Тут есть две версии, и обе имеют право на жизнь.

Первая и самая прямая — прозвище Душной (или Душный). В русских говорах «душной» означало не только «спёртый воздух», но и человека, который страдает одышкой, тяжело дышит, или, в переносном смысле, — тяжёлого, неприветливого, «душного» в общении. Прозвище могли дать полному, медлительному человеку либо тому, кто постоянно жаловался на духоту и тесноту.

Вторая версия — связь с нецерковным именем Душа или Душка. В древности на Руси были широко распространены имена-обереги, образованные от нарицательных слов. Имя Душа могли дать как ласковое, «сердечное» прозвище, а фамилия Душнев в таком случае означала бы «сын Души». Слово «душа» в старину имело и более приземлённое значение — «крепостной крестьянин», «душа» как единица учёта. В этом редком случае прозвище могло указывать на человека, который вёл учёт душ (крестьян) или сам был «душой» — то есть крепостным, но это уже маловероятная гипотеза.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Душнев, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и Душнев — яркий пример того, как за короткой и ёмкой основой может скрываться либо телесная характеристика, либо душевное качество предка.

Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, но не имеет ярко выраженного «гнезда». Это говорит о том, что прозвище Душной было распространённым, но не массовым. Среди однокоренных фамилий — Душнов, Душин, Душкин. Душнов — вариант с другим суффиксом (по модели «чей?» → -ов), а Душин и Душкин образованы от той же основы «Душа», но с уменьшительно-ласкательными суффиксами.

Таким образом, носитель фамилии Душнев, скорее всего, потомок человека, которого в глаза (или за глаза) называли Душным — либо из-за грузной фигуры и одышки, либо из-за нелюдимого нрава. В любом случае, прозвище было точным и запоминающимся, раз закрепилось в фамилии на века.