Фамилия Дворовой — редкий случай, когда прозвище не просто перешло в фамилию, но и сохранило свою первоначальную грамматическую форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев, -ин, -ский, здесь нет суффикса принадлежности. Дворовой — это застывшее прилагательное в именительном падеже, которое напрямую указывало на род занятий человека. В старом русском быту «дворовым» называли крестьянина, приписанного к барской усадьбе и работающего непосредственно при господском дворе, а не на поле. Такие люди составляли дворню: выполняли обязанности кучеров, поваров, конюхов, горничных, скотников. Прозвище Дворовой, таким образом, содержало точное указание на социальное положение основателя рода — он был не вольным хлебопашцем, а крепостным, обслуживающим господский дом.

Интересно, что модель образования «чистое прозвище без патронимического суффикса» встречается в русских фамилиях заметно реже, чем стандартные «сын Ивана» или «сын кузнеца». Обычно такие формы со временем обрастали суффиксами, но фамилия Дворовой сохранилась в исходном виде. Это может говорить о её относительно поздней фиксации — возможно, в XIX веке, когда крестьянам начали массово присваивать фамилии, и прозвище записали так, как его произносили в быту, без переделки в Дворовов или Дворовский.

По географическому распространению фамилия Дворовой тяготеет к южнорусским и центральным регионам, где помещичье землевладение было особенно развито, а институт дворовых людей — многочислен. В северных и сибирских областях, где крепостное право имело меньший размах, фамилия встречается реже. Однокоренные фамилии — Дворов, Дворовцев, Дворников — образованы от той же основы, но по разным словообразовательным моделям и несут схожий смысл: все они указывают на человека, чья жизнь была связана с усадьбой и обслуживанием господского хозяйства.