Фамилия Дышлов (и её форма множественного числа — Дышловы) образована от прозвища Дышло. В основе лежит слово «дышло» — одиночная оглобля, которая крепится к передней оси повозки и позволяет управлять парной упряжкой. Слово это заимствовано из польского языка (dyszel), что указывает на возможные контакты носителей фамилии с западными славянами или на бытование термина в пограничных регионах.

Прозвища по названиям деталей упряжи и телег на Руси давали людям неслучайно. Чаще всего их получали мастера, делавшие эти детали, или же возчики, работавшие с конкретным типом упряжи. В данном случае правдоподобнее всего версия, что основатель рода Дышловых занимался изготовлением дышел или был ямщиком, управлявшим повозкой с парной запряжкой. В ямской гоньбе и в обозном деле дышловая упряжь отличалась от оглобельной, и профессионала могли прозвать по инструменту его работы.

Модель образования фамилии проста и типична для центральных и северных областей России: к основе на -о добавился патронимический суффикс -ов. Дышлов означает «сын Дышла» или «из семьи Дышла». При этом окончание -ы во множественном числе (Дышловы) характерно для фамилий, которые в быту употребляли применительно ко всей семье или династии — так говорили: «поехали к Дышловым», «дом Дышловых».

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако сам факт, что слово «дышло» не утратило прозрачности для носителей языка, говорит о том, что фамилия могла возникнуть не в самых ранних слоях русской ономастики — скорее всего, не раньше XVI–XVII веков, когда польское заимствование уже прочно вошло в обиход. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, Дышловы сохраняют прямую связь с ремеслом и бытом, что делает её ценным памятником не столько письменности, сколько народной культуры и материального мира наших предков.