Фамилия Джамалаев — редкая, звучная и с прозрачной, на первый взгляд, этимологией, но с интересной социальной подкладкой. Её основа — арабское мужское имя Джамал (جمال), что значит «красота», «совершенство», «благолепие». Фамилия образована по классической для тюркских и кавказских народов модели: к имени добавляется русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких согласных). Получается буквально «сын Джамала» или «потомок Джамала».

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог — Джамала́ев, что характерно для многих заимствованных фамилий в русском языке. Важно не путать с фамилией Джамалов — там основа то же имя, но суффикс -ов, и она распространена шире. Форма на -аев (Джамалаев) указывает на то, что имя-основа могло звучать в местном диалекте как Джамалай или Джамала, то есть с конечным гласным, который при присоединении суффикса дал такое стечение.

Географически фамилия Джамалаев тяготеет к регионам, где сильно влияние ислама и тюркских языков: Дагестан, Чечня, Ингушетия, а также Азербайджан и народы Поволжья (татары, башкиры). Встречается она и у балкарцев, и у ногайцев. Носитель фамилии мог быть потомком человека, которого назвали Джамалом в честь красоты или в религиозном контексте (одно из 99 имён Аллаха — аль-Джамиль, «Прекрасный», а Джамал — его производное).

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов, которые в русской среде часто закрепились за крестьянами, фамилии на -ев у горских народов не несут чёткого сословного отпечатка. Они могли принадлежать и узденям (свободным общинникам), и князьям. Поэтому искать социальный статус предка только по окончанию здесь бесполезно — он определяется исключительно историей конкретного рода, а не суффиксом.

В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться двояко: Джамалаев и Джамалаевъ, а также встречаться в форме Джамалай (как прозвище). В советское время написание унифицировалось. Сегодня это одна из тех фамилий, которые сразу указывают на восточные или кавказские корни, но не сужают круг до одной национальности.