Фамилия Джаналиев — классический пример восточной модели образования фамилий, где за основу взято личное имя, а русский суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягких согласных) указывает на происхождение: «сын человека по имени Джанали». Такая модель, когда тюркское или кавказское имя обрастало русским патронимическим суффиксом, массово закрепилась в документах XIX–XX веков при переходе к единой системе фамилий.

Имя Джанали составное, и его смысл складывается из двух равноценных частей. Первая основа — «джан» (персидское جان) — одно из самых распространённых ласкательных обращений в иранских и тюркских языках. Оно переводится как «душа, дух», а в переносном значении — «дорогой, любимый, родной». Вторая часть — «Али» (арабское علي) — одно из ключевых имён в исламском мире, означающее «высокий, возвышенный, великий». В сумме имя Джанали можно истолковать двояко: либо как «возвышенная душа» (эпитет, подчёркивающий благородство), либо как «душа Али» — то есть человек, столь же дорогой, как сам Али (имеется в виду халиф Али ибн Абу Талиб, почитаемый в исламе). В любом случае имя давали с пожеланием ребёнку высокой духовной ценности.

Географически фамилия Джаналиев чаще всего встречается среди народов, говорящих на тюркских языках и испытавших влияние персидской культуры: у азербайджанцев, кумыков, ногайцев, а также у кавказских татар (современные азербайджанцы). Реже — у народов Дагестана, где имя Джанали могло бытовать в форме Жанали. Важно заметить, что ударение в фамилии обычно падает на последний слог — Джанали́ев, что характерно для многих тюркских фамилий, русифицированных через суффикс.

В русском языке фамилия пишется строго через «е» после «л» — Джаналиев (не Джаналиев). Встречающиеся варианты Джаналиян или Джаналидзе относятся к другим языковым моделям (армянской и грузинской соответственно) и к данной фамилии прямого отношения не имеют.