Фамилия Джелиева — один из примеров того, как на Кавказе, в зоне активных культурных и языковых контактов, имя или прозвище превращалось в наследственное родовое имя. Основа фамилии спорная, и лингвисты предлагают как минимум две версии, привязанные к разным языкам и традициям.

Первая версия, самая прозрачная, отсылает к кабардино-балкарскому слову «джел» — ветер. В таком случае имя Джел могло быть прозвищем: либо человека быстрого, стремительного, либо того, кто работал на открытом воздухе, «на ветру». Фамилии на -ев (-ова) по этой модели типичны для тюркских и кавказских народов, контактировавших с русской административной системой, которая фиксировала отчества и прозвища в документах.

Вторая версия связывает фамилию с арабским корнем. Имя Джели (или Джали) переводится как «ясный», «выразительный». Кроме того, в арабской каллиграфии есть особый почерк «джели» — крупный, парадный стиль письма, отличающийся чёткостью и изысканностью линий. Прозвище Джели мог получить писец, работавший этим стилем, или вообще грамотный человек. Эта версия правдоподобна в мусульманской среде Северного Кавказа, где арабская письменность имела широкое хождение до советской кириллизации.

Обе гипотезы не исключают друг друга: в разных ветвях одного рода фамилия могла закрепиться от разных источников. Женская форма Джелиева указывает на то, что носительница — потомок человека по имени или прозвищу Джели (или Джел). Суффикс -ев стандартный для русской модели образования фамилий, который на Кавказе наслаивался на местные имена.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно — процесс массовой фиксации фамилий у горских народов шёл в XIX–XX веках, часто через русские метрические книги и переписи. Географически фамилия Джелиева чаще всего встречается среди балкарцев и карачаевцев, реже — у кабардинцев.