Фамилия Ефремов — одна из самых распространённых русских фамилий, образованных от полной формы крестильного имени. В её основе лежит каноническое имя Ефрем, которое в переводе с древнееврейского означает «плодовитый» или «растущий». В православных святцах это имя связано с несколькими святыми, самый известный из которых — преподобный Ефрем Перекомский, основавший монастырь на берегу озера Ильмень около 1450 года.

Модель образования проста и типична для восточнославянской ономастики: суффикс -ов присоединялся к имени отца, отвечая на вопрос «чей?». Ефремов — буквально «сын Ефрема». В отличие от многих фамилий, возникших из уменьшительных или прозвищных форм (Ефремка, Ефремыч), эта сразу закрепилась от полного имени, что говорит о её раннем происхождении и, возможно, о принадлежности основателя рода к среде, где ценилось полное имя — духовенству или служилым людям.

Хотя в быту фамилия кажется «простой» и крестьянской, история знает несколько дворянских родов Ефремовых. Наиболее известный из них ведёт начало от московского купца Ефрема Петрова, который около 1670 года переселился в Черкасск, стал войсковым старшиной и походным атаманом. Его сын Данило и внук Степан уже были войсковыми атаманами донских казаков. Этот род внесён в родословную книгу дворян Области Войска Донского. То есть предки носителей фамилии могли быть как крестьянами из Пермской или Калужской губерний (в Книге памяти упоминаются Терентий Ефремович Ефремов 1890 года и Тимофей Васильевич Ефремов 1878 года), так и потомственными дворянами.

Из известных носителей — Олег Николаевич Ефремов (1927–2000), актёр и режиссёр, организатор театра «Современник» (1956–1970), позже главный режиссёр МХАТ, профессор Школы-студии МХАТ, народный артист СССР и лауреат Государственных премий.

Особенность фамилии в том, что она почти не имеет вариантов написания: форма Ефремов устойчива, и в отличие от фамилий на -ин или -ский, её основа никогда не вступала в конкуренцию с диалектными формами имени.