Фамилия Екатеина — редкий случай, когда в основе лежит не имя, а прямое указание на род занятий. Перед нами не вариант от «Екатерина», как может показаться на первый взгляд, а профессиональное прозвище. Корень здесь — «екать», то есть громко, отрывисто кричать, подавать голос. В русских говорах «екала» — это человек, который кричит, аукает, а в более узком смысле — погонщик лошадей или бурлак, который ритмичными выкриками задавал темп работы. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «сын Екатеи» или «из семьи Екатеи». Таким образом, Екатеин — это потомок человека, чьим прозвищем стала его голосистая профессия.

Модель образования фамилии необычна. Обычно прозвища на -а/-я переходили в фамилии на -ин (Гриша — Гришин, Молча — Молчанов), но здесь основа не от имени, а от глагольного корня с яркой звуковой характеристикой. Это ставит Екатеина в один ряд с такими редкими фамилиями, как Крикунов, Зевакин или Аукалкин, где прозвище давалось по характерному звуку, который человек издавал при работе.

Географически фамилия привязана к северным и центральным губерниям России, где была распространена бурлацкая и ямская тяга. В документах XVIII–XIX веков встречаются единичные записи крестьян Екатеиных в Вологодской и Костромской губерниях — именно там речной промысел и конный извоз требовали постоянных голосовых команд. В южных говорах фамилия почти не фиксируется, что подтверждает её локальный, профессиональный характер.

Написание с буквой «е» в начале — не ошибка, а диалектная черта. В некоторых говорах начальное «я» переходило в «е» (ерь — ярь, егода — ягода), но в случае с «екать» это самостоятельный звукоподражательный вариант, не связанный с личным именем. Путаница с фамилией Екатеринин (от имени Екатерина) возникает только при поверхностном взгляде: у Екатеринина суффикс -ин присоединён к полной форме имени, а у Екатеина основа короче и имеет глагольную природу.

Если ваш предок носил фамилию Екатеин, он, скорее всего, был не тихим земледельцем, а человеком, чья работа требовала силы голоса и командного тона — лоцманом на реке, коногоном на руднике или старшим в артели бурлаков. Фамилия сохранила память о звуке, который когда-то разносился над водой или над трактом.