Фамилия Эльбе — редкая для России, и её происхождение почти наверняка не связано с русской ономастической традицией. Если отбросить маловероятные версии о случайном совпадении с немецким словом «Elbe» (река Эльба), то наиболее правдоподобное объяснение лежит в области немецких фамилий. В немецком языке фамилия могла образоваться от топонима — названия реки Эльбы (нем. Elbe) или одноимённого населённого пункта. В таком случае предок носителя фамилии мог быть выходцем с берегов этой реки, и прозвище «Эльбе» закрепилось за ним как указание на место жительства или переселения. В пользу этой версии говорит и то, что в России фамилия Эльбе встречается в основном среди потомков немецких колонистов, переселившихся в XVIII–XIX веках, особенно в Поволжье и на юге страны.

Словообразовательная модель проста: фамилия не имеет типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на её иноязычное происхождение. В немецком языке суффиксальное оформление отсутствует — это чистая основа, которая выполняет роль прозвища или указателя на местность. В отличие от русских фамилий, где суффикс часто указывает на принадлежность («чей?»), здесь мы имеем дело с прямой номинацией: «человек с Эльбы».

Есть и менее распространённая версия, связывающая фамилию с еврейским ашкеназским именем Эльбе, которое могло быть сокращением от Элиэзер или Эльханан. Однако в этом случае фамилия обычно писалась бы через «-ер» или «-ман» (например, Эльбер, Эльбман), а форма «Эльбе» в чистом виде встречается реже и чаще фиксируется именно у немцев.

Географически в России фамилия Эльбе — большая редкость. По открытым данным переписей, её носители сосредоточены в Саратовской, Самарской областях и в Краснодарском крае — регионах, где исторически селили немецких колонистов. Встречаются единичные случаи в Прибалтике, что тоже укладывается в картину расселения остзейских немцев. Таким образом, если вы встретили человека с фамилией Эльбе, скорее всего, его предки пришли в Россию с берегов одноимённой реки в Центральной Европе.