Фамилия Елчевы (и её вариант Ёлчевы) — это, скорее всего, «географическое» прозвище, закреплённое в роду. В её основе лежит название населённого пункта Елча (или Ёлча). Такие топонимы действительно встречаются: например, деревня Елча в Смоленской области России и село Новая Ёлча в Гомельской области Белоруссии. Предка, переселившегося из такого места, могли прозвать Елчей, а его потомки стали Елчевыми. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Елчев, то есть сын или потомок Елчи.

Но это не единственная версия. Слово «елчы» из тюркских языков означает «вестник» или «посланник». Если предок был гонцом или выполнял поручения, его могли прозвать Елчей — профессиональным именованием. Такая гипотеза имеет право на существование, хотя для центральной России она менее типична, чем топонимическая.

Третья версия связывает фамилию с церковными именами. Елча — это возможная уменьшительная форма от Елисей (в переводе с древнееврейского «спасённый Богом»), Елизар («Бог помог»), Елевферий («свободный») или редкого имени Елпифидор («несущий надежду»). В быту длинные имена часто сокращали, и прозвище Елча могло закрепиться за человеком, носившим одно из этих имён.

О точном времени возникновения фамилии говорить трудно — процесс шёл веками. Однако ясно, что перед нами не случайное сочетание звуков, а след, оставленный либо местом, где жил предок, либо его занятием, либо домашним именем.