Фамилия Елчев (и её вариант Ёлчев) ставит перед исследователем несколько загадок, главная из которых — откуда пошла основа. Сразу скажем, что единой версии нет, и все три гипотезы имеют право на существование.

Самая прямая версия — топонимическая. Фамилию могли дать человеку, который жил в населённом пункте с названием Елча или переселился оттуда. Такие деревни и сёла действительно встречаются: например, деревня Елча в Смоленской области России или село Новая Ёлча в Гомельской области Белоруссии. В этом случае фамилия указывает на место рождения или прежнего жительства предка.

Вторая гипотеза выводит прозвище Елча из тюркского слова «елчы» — «вестник», «посол», «гонец». Если это так, то перед нами «профессиональное» именование: предок мог быть человеком, который выполнял поручения, разносил вести или состоял на службе в качестве посыльного. Такие прозвища были распространены в пограничных и многонациональных регионах.

Третья, и самая сложная, версия — происхождение от уменьшительной формы крестильных имён. Елча (или Ёлча) могло быть домашним, сокращённым вариантом таких имён, как Елисей («спасённый Богом»), Елизар («Бог помог»), Елевферий («свободный») или редкого имени Елпифидор («несущий надежду»). В народной речи длинные имена часто усекали, и Елча — один из возможных вариантов такого сокращения.

Обратите внимание на суффикс -ев. В фамилиях на -ев основа обычно заканчивается на мягкий согласный или на -й. Здесь основа Елч- (от Елча) даёт именно такую модель: чей? — Елчев. То есть фамилия означает «сын Елчи» или «потомок человека по прозвищу Елча». Вариант с буквой «ё» (Ёлчев) — скорее всего, результат позднего произносительного или орфографического изменения, не меняющего сути фамилии.

Какая из версий правдоподобнее? Топонимическая — самая прозрачная, но она не объясняет, почему именно такая форма имени возникла у человека, не связанного с конкретной деревней. Тюркская версия логична, но требует доказательств, что предок жил в зоне контакта с тюркскими языками. Версия с крестильным именем — самая гибкая, но и самая предположительная. Скорее всего, в разных семьях фамилия могла возникнуть по разным причинам, и окончательный ответ даст только углублённое изучение истории конкретного рода.