Фамилия Елесеевы (в мужском роде — Елесеев) образована от имени Елисей, которое пришло на Русь вместе с христианством. В переводе с греческого языка это имя означает «желанный», «чудесный» или «красивый». Такой разброс значений связан с тем, что греческое имя Елисей восходит к древнееврейскому имени Элиша, которое толкуется как «Бог — спасение». В народной речи имя Елисей часто звучало как Елесей, поэтому отчество от него записывали как «Елесеев сын» — отсюда и пошла фамилия.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: фамилия отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Елесея». Это типичная патронимическая модель для северных и центральных областей России, где -ев нередко вытеснял более южный -ов после мягких согласных основы. Встречается и вариант Елисеев — с сохранением полной формы имени, но фамилия Елесеев отражает именно разговорное, обиходное произношение.

Существует и другая, менее вероятная версия происхождения. Согласно ей, в основе фамилии лежит не имя, а прозвище Елес от глагола «елесить» — льстить, угодничать. В этом случае фамилия указывала бы на черту характера предка: льстивого или изворотливого человека. Однако эта гипотеза слабее: глагол «елесить» известен в основном по северным говорам, а фамилия Елесеев встречается повсеместно, что говорит в пользу имени как главного источника.

Фамилия Елесеев — распространённый тип русской фамилии, и её носители не принадлежали к какому-то одному сословию. Елесеевы встречались и среди крестьян, и среди купцов, и среди духовенства. Точное время и место возникновения фамилии проследить трудно: процесс закрепления отчеств в фамилии растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Но сама фамилия — живое свидетельство того, как церковное имя Елисей обжилось в русской речи, потеряло книжное звучание и превратилось в фамилию, которая дошла до наших дней.