Фамилия Елесевы — один из тех редких случаев, когда русская по форме фамилия уводит нас не в славянскую, а в финно-угорскую языковую среду. В основе лежит прозвище Елесь, и здесь есть как минимум две версии его происхождения, и они ведут в разные стороны.

Первая версия отсылает к чувшскому языку (который относится к тюркской, а не финно-угорской группе, но в старых текстах нередко смешивали понятия «чувашский» и «финно-угорский» из-за соседства народов). Слово «елесь» могло означать «мастер, мастеровой». Если так, то прозвище Елесь давали человеку, который был на все руки горазд: плотнику, кузнецу, кожевнику. Фамилия тогда — профессиональная, по ремеслу родоначальника.

Вторая версия связывает прозвище с русским диалектным глаголом «елесить» — елозить, угодничать, подлизываться. В этом случае Елесь — человек вкрадчивый, умеющий найти подход, льстец. Такие прозвища по характеру были распространены в крестьянской среде: не ласковое имя, а точная бытовая характеристика.

Фамилия оформлена стандартным русским суффиксом принадлежности -ев, который присоединили к основе Елесь. Получилось «Елесев» — буквально «сын Елеся». Форма множественного числа «Елесевы» закрепилась за целым родом или семьёй.

В документах фамилия встречается в Прикамье. В Книге памяти Пермской области записан Иван Дмитриевич Елесев, 1868 года рождения, из деревни Кармала Куединского района. Это указывает на регион бытования — юг Пермской области, где издавна жили как русские, так и финно-угорские народы (удмурты, марийцы). Возможно, предки Елесевых имели смешанные корни, а прозвище Елесь могло быть заимствовано из местного говора.

Однокоренных фамилий немного: Елесин, Елесов, но Елесев стоит особняком из-за суффикса -ев, а не -ин, что говорит о происхождении от имени или прозвища на мягкий согласный. Сравните с фамилией Елесин — та образована от имени Елеся через суффикс -ин, что по правилам русской грамматики тоже допустимо, но менее распространено.