Фамилия Елесев — редкий случай, когда у прозвища, от которого она образована, есть как минимум две совершенно разные версии происхождения. И обе имеют право на существование.

Первая отсылает к древнечувашскому слову «елесь» — «мастер, мастеровой». Если это так, то прозвище Елесь было профессиональным: так называли умелого ремесленника, человека, который хорошо владел своим делом. Вторая версия связывает прозвище с глаголом «елесить» — то есть «елосить, елозить, говорить угодничая». В этом случае Елесь — прозвище по характеру, данное вкрадчивому, льстивому человеку. Спор между этими двумя толкованиями не решён, и, скорее всего, в разных семьях прозвище возникало независимо — в одном случае по ремеслу, в другом по поведению.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Елесь добавили притяжательный суффикс -ев, означающий «сын» или «потомок». То есть Елесев — буквально «сын Елеся». Такая словообразовательная схема типична для фамилий, возникших в центральной и северной России, а также в Поволжье.

Один из ранних задокументированных носителей — Иван Дмитриевич Елесев, 1868 года рождения, из деревни Кармала Куединского района Пермской области. Эта запись из Книги памяти Пермской области показывает, что к концу XIX века фамилия уже прочно бытовала на Урале, в зоне активного переселения крестьян из центральных губерний.

Обратите внимание на написание: фамилия пишется через «е» во втором слоге — Елесев, а не Елисеев. Это не опечатка и не вариант. Елисеев — отдельная фамилия, образованная от полного крестильного имени Елисей. Елесев же произошёл от краткой формы этого имени или от прозвища, которое с именем Елисей могло быть и не связано. В документах эти две фамилии нередко путали, но этимологически они разные.