Фамилия Елетины — редкий пример, как этническое прозвище целого народа закрепилось за одной семьёй. В основе фамилии лежит прозвище Елет, а оно, скорее всего, восходит к слову «ёлет»: так тувинцы называли калмыков. Похожими словами калмыков обозначали буряты — «элёд, олёд» — и якуты — «илээд». То есть прозвище Елет означало «калмык», и предок Елетиных либо сам был калмыком, либо жил среди них и получил такое прозвище от соседей.

Слово «калмык» имеет тюркские корни и означает «оставшиеся» — так называли часть ойратов, мигрировавших в XVII веке в Нижнее Поволжье (ныне Калмыкия) и на Северный Кавказ. В русских письменных источниках этноним «калмык» встречается с начала XVI века, а с конца XVIII века так стали называть себя сами калмыки. Традиционное хозяйство этого народа — кочевое скотоводство: овцы, лошади калмыцкой степной породы, коровы красной породы, козы и верблюды. Скот круглый год пасли, а с XIX века стали заготавливать корм на зиму.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — «сын Елета». В русской ономастике такие фамилии типичны для прозвищ, оканчивающихся на согласный. Фамилия Елетин не могла появиться в центральных великорусских областях, где калмыков не знали. Её географическая привязка — Нижнее Поволжье, степи Прикаспия, территории современной Калмыкии, Астраханской области, Ставрополья. Именно в этом регионе, где русские, калмыки и тюркские народы жили рядом, этническое прозвище могло превратиться сначала в обиходное именование человека, а затем — в фамилию.

Безусловно, Елетины — это не просто фамилия, а маркер межэтнических контактов на южных рубежах России. Однако точное время возникновения фамилии и её первоначальное сословие (казаки, крестьяне, мещане) без генеалогических изысканий определить сложно — процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности.