Фамилия Елганова — женская форма фамилии Елганов, которая образована от прозвища или мирского имени Елган. Основа здесь — диалектное слово «елга» или «елган», которое в разных говорах могло означать либо «овраг, ложбина, сырое место» (из тюркских языков, ср. татарское «елга» — река), либо «ленивый, нерасторопный человек». Первая версия географическая, вторая — характеристическая, и обе правдоподобны. Если предок получил прозвище по месту жительства — например, жил у оврага или на сырой низине, — то фамилия указывает на ландшафт. Если же в основе лежит черта характера, то Елганом могли назвать медлительного или апатичного человека.

Суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ и имен, оканчивающихся на твердый согласный. Модель простая: Елган + -ов = Елганов, буквально «сын Елгана» или «принадлежащий Елгану». Встречаются и однокоренные фамилии — Елгин, Елгазин, Елгашев, но Елганов выделяется именно суффиксом -ов, который в центральной России и Поволжье был самым распространенным.

Географически фамилия Елганов (и Елганова) чаще всего фиксируется в регионах с сильным тюркским влиянием — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Самарской областях. Это не случайно: слово «елга» в тюркских языках означает «река», и в русских говорах Поволжья оно закрепилось именно в значении «речка, ручей». Встречаются также названия населенных пунктов, например деревня Елганово в Нижегородской области, откуда могли пойти носители фамилии.

Сословная принадлежность предков Елгановых неоднородна. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются как крестьяне и однодворцы, так и служилые люди — например, стрельцы и казаки, несшие службу на южных и восточных рубежах. Фамилия не аристократическая, но и не редкая: по данным современных баз, в России насчитывается несколько тысяч носителей, преимущественно в Приволжском федеральном округе.