Фамилия Ёлхины — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается целый веер возможных значений. В её основе лежит прозвище Ёлха, а сама фамилия образована по стандартной и очень продуктивной модели: к основе на -а добавили притяжательный суффикс -ин, означающий «чей?» — «сын Ёлхи», «потомок Ёлхи».

С этим самым прозвищем Ёлха и начинается главная загадка. Первое, что приходит на ум — связь с деревьями. В нижегородских говорах «ёлоха» или «ёлха» — это ольха. Прозвище могли дать человеку, жившему у ольховой рощи или смуглому, как ольховая кора. Но есть и менее очевидный, диалектный след: в псковских говорах «ёлхой» называли проныру, ловкого и хитрого человека. Такое прозвище могло закрепиться за тем, кто умел выпутываться из любых передряг.

Ономастика знает и более неожиданные версии. Некоторые исследователи связывают прозвище со словом «ёлчь» — так называли горький осадок грязной соли или ржавчины. В переносном смысле — «пересол», «горечь», «острота». Прозвище Ёлха могли дать человеку с едким, язвительным характером. Есть и совсем редкая параллель с диалектным «ёлс» — чёрт, бес, что могло быть охранительным прозвищем (чтобы злые силы не тронули ребёнка, его называли «чертом»).

Иногда фамилию Ёлхин ошибочно выводят напрямую от крестильных имён Елисей или Елизар, якобы через уменьшительную форму «Ёлха». Эта версия слабая: для имён Елисей и Елизар в русской традиции куда типичнее уменьшительные Елисейка, Елизарка, Лисей. Связь с «ёлкой» (новогодним деревом) тоже маловероятна — слово «ёлка» утвердилось поздно, а в основе фамилии устойчивый корень «ёлх-» с твёрдым «х».

Фамилия Ёлхины — редкий случай, когда у прозвища есть несколько диалектных «ключей», и каждый открывает свою дверь: то ли это ольха, то ли проныра, то ли горький человек. Точное место и время возникновения фамилии установить сложно, но её корни уходят в северные и центральные говоры России, где слово «ёлха» бытовало в быту.