Фамилия Елховы — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная история. Вопреки интуитивному желанию связать её с деревом «ёлка» или «ель», корень здесь другой. Основа фамилии — мирское имя Елха. На Руси так могли в быту называть человека, носившего одно из крестильных имён: Елисей (от греческого — «желанный», «чудесный», «красивый») или Елизар (с древнееврейского — «Бог помог»). Уменьшительная форма Елха возникла естественным путём, как, скажем, Ваня от Иван или Петя от Пётр.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе имени добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Елхов буквально означает «сын Елхи» или «потомок человека по имени Елха». Здесь нет редких суффиксов или диалектных особенностей — перед нами один из самых распространённых способов формирования родовых имён в центральной России.

Интересно, что фамилия могла закрепиться в разных регионах независимо друг от друга. В документах XVII–XVIII веков встречаются как крестьяне Елховы, так и люди служилого сословия — это говорит о том, что имя Елха не было закреплено за каким-то одним социальным слоем. Точно определить, где и когда фамилия появилась впервые, невозможно: такие «патронимические» фамилии возникали во многих местах одновременно, как только имя Елха выходило из обихода и превращалось в наследственное прозвище рода.

Стоит различать фамилию Елхов и фамилию Ёлхов, хотя в бытовой речи их часто путают. Вторая действительно связана с деревом (ёлха — диалектное название ольхи или ели), но ударение и написание здесь играют ключевую роль. Елховы — это люди, чей предок когда-то откликался на ласковое сокращение от Елисея или Елизара, и только потом эта связь стёрлась, оставив нам фамилию с обманчиво «растительным» звучанием.