Фамилия Елаховы — редкий случай, где прозвищная основа прозрачна, а вот географический разброс заставляет задуматься. В основе, скорее всего, лежит древнерусское слово «елаха» — так в некоторых говорах называли ольху или ольховый лес. Если предок получил прозвище Елах, то причин могло быть две: либо он жил у ольховой рощи, либо носил одежду цвета ольховой коры — серовато-бурую. В пользу этой версии говорит и то, что в ономастике есть параллельные фамилии: Ольхов, Ольховский, Ельников — все они отталкиваются от названий деревьев и местности.

Модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Елаховы — потомки человека по прозвищу Елах. По твёрдому окончанию основы (Елах) фамилия относится к типично русскому, а не украинскому или белорусскому типу. В дореволюционных переписях фамилия встречается в основном в двух регионах: в Вятской губернии (современная Кировская область) и на севере — в Архангельской губернии. Это севернорусский ареал, где слово «елаха» в значении «ольха» действительно фиксируется диалектологами.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых говорах «елаха» означала не дерево, а неповоротливого, медлительного человека. Если прозвище дали по характеру, то Елаховы вели род от человека, которого соседи дразнили за неторопливость. Но эта гипотеза слабее — для прозвищ по характеру чаще использовали более выразительные слова, а «елаха» в этом значении встречается редко и локально.

Сословный состав у Елаховых был пёстрым: в Вятской губернии встречаются как крестьяне-государственные, так и бывшие монастырские. В Архангельской — в основном поморы и черносошные крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что неудивительно — основа слишком «земная», прозвищная.

Сейчас фамилия остаётся редкой. Если сравнивать её с однокоренными, то Елаховы — это «старший брат» фамилии Елагины: оба корня от «елаха», но суффиксы разные. Елагин образован через суффикс -ин (от основы на -а), а Елахов — через -ов (от основы на согласный). По сути, это варианты одной модели, разошедшиеся по разным говорам.