Фамилия Елсуковы (в документах чаще встречается в форме мужского рода — Елсуков) ведет начало от нецерковного, мирского имени Елсук. Такие имена на Руси давали в дополнение к крестильному, и зачастую они были понятны только в той местности, где жил человек. Основа имени — диалектное слово «елсук», которым в костромских говорах называли лешего, черта. Казалось бы, связь с нечистой силой должна была отпугивать, но на деле всё наоборот: имя Елсук относится к «охранительным». Родители нарекали так ребенка, чтобы злые духи не позарились на дитя — мол, он и сам «свой», чертенок, а значит, трогать его не надо. Парадоксальным образом надеялись вырастить сына здоровым и красивым, спрятав его за таким именем.

По словообразовательной модели фамилия типична для русского севера и северо-востока: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Елсуков, то есть сын Елсука). Встречаются и однокоренные фамилии — Елсуковский, Елсуфьев, но Елсуковы — самый распространенный вариант. Географически фамилия тяготеет к Вятке, Костромской и Вологодской губерниям: там, где слово «елсук» было в ходу, там и оседали носители этого имени.

Интересно, что у имени есть и другое, более прозаичное объяснение. В некоторых северных говорах «елсук» означало не только лешего, но и непоседливого, озорного человека. Так что прозвище Елсук мог получить и просто бойкий мальчишка, которого сравнивали с бесенком. Какая из двух версий верна для конкретного предка, теперь не установить, но обе они рисуют живой портрет человека из XV–XVII веков.

Фамилия Елсуков фиксируется в письменных источниках с XVI столетия. В переписных книгах по городу Устюг упоминается крестьянин Васка Елсуков (1627 год). Это говорит о том, что уже в первой половине XVII века фамилия сложилась и бытовала в среде черносошных крестьян — свободных земледельцев Русского Севера. Так что носители фамилии не принадлежали к дворянству, а были крепкими хозяйственными людьми, чьи корни уходят в вятские и костромские леса.