Фамилия Елтов — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, а при ближайшем рассмотрении открывается пространство для спора. Основа здесь — «Елт-», и главный вопрос в том, что стоит за этим корнем: имя, прозвище или искажённое слово.

Самая прямая версия отсылает к просторечной форме крестильного имени Елпидифор. В русской народной традиции длинные греческие имена часто усекали до одного-двух слогов: Елпидифор превращался в Елту, а от неё уже пошла фамилия через стандартный патронимический суффикс -ов. Такой способ словообразования — один из самых массовых в русской ономастике: от имени отца делали фамилию сыну. Модель простая и надёжная. Если ваш предок звался Елтой (в быту), его дети автоматически становились Елтовыми.

Но есть и другая, более редкая возможность. В некоторых говорах «елтать» означало «шататься без дела», «слоняться». Человека, который не сидел на месте или отличался непоседливостью, могли прозвать Елтой. Прозвища на -а в русской среде давали часто, и они легко переходили в фамилии. Эта версия менее вероятна, потому что отглагольных прозвищ в основе фамилий меньше, чем сокращённых имён, но полностью исключать её нельзя.

Интересно, что фамилия Елтов встречается не повсеместно. По данным исторических источников, она заметно сконцентрирована в центральных и южнорусских регионах — в Тульской, Рязанской, Орловской губерниях. Это косвенно поддерживает версию с именем Елпидифор: такие греческие имена чаще встречались в среде духовенства и мещанства, а не в северных старообрядческих областях. Если искать однокоренные параллели, то стоит вспомнить фамилию Елпидин (от той же основы, но с другим суффиксом) — она ещё нагляднее показывает, как греческое имя «обрусело» до неузнаваемости.

Какую бы версию ни принять, ясно одно: фамилия Елтов не имеет отношения к слову «елта» в значении «смола» (это тюркское заимствование, и фамилии от него образовывались иначе). Перед нами типичный случай, когда за короткой и простой формой стоит либо длинное церковное имя, либо меткое народное прозвище.