Фамилия Елтова образована от прозвища Елт. Это древняя модель: прозвище давали человеку, а его дети и внуки получали отчество в притяжательной форме — «чей?» — Елтов, а для женщин Елтова. Со временем это отчество закрепилось как фамилия, и сейчас она хранит память о том, каким был её первый носитель.

Слово «елт» не имеет однозначного славянского корня, поэтому этимологи сходятся на его иноязычном происхождении. Самая прямая версия — татарское «елт», что значит «мигом, очень быстро». В таком случае прозвище могли дать проворному, подвижному, резвому ребёнку — слово ёмкое, звукоподражательное, хорошо подходящее для бытовой характеристики.

Вторая версия отталкивается от тюркского глагола «елта» — «таять». Здесь прозвище могло быть календарным: так называли ребёнка, родившегося весной, когда тает снег. Эта гипотеза правдоподобна для регионов с сильным тюркским влиянием — Поволжья, Приуралья, юга Сибири.

Третья гипотеза ведёт в чеченский язык, где «елта» означает «хлеб, хлебное зерно». Тогда прозвище Елт могло стать профессиональным именованием: его мог получить крестьянин, хлебороб или торговец зерном. Это объяснение реже первых двух, но лингвистически не противоречиво — в чеченском слово действительно существует, а фамилии с основой «хлеб» встречаются у многих народов.

Какую бы версию ни принять, ясно одно: фамилия Елтова — не случайный набор звуков. За ней стоит живое прозвище, которое когда-то точно описывало человека — его характер, время рождения или занятие. География фамилии сегодня не привязана к одному региону, что говорит о давнем расселении рода.