Фамилия Ематов — яркий пример того, как редкая основа и нестандартный суффикс могут запутать даже опытного исследователя. Если отбросить очевидные версии, сразу бросается в глаза, что перед нами не типичное отчество от крестильного имени. Суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?»), но вот корень «Емат» — загадка.

Самый вероятный путь образования — от прозвища или неканонического имени Емат. В русских говорах слово «емать» (или «емлить») означало «брать, хватать, принимать». Прозвище Емат могли дать человеку цепкому, хваткому, тому, кто умел брать своё, или, напротив, прижимистому — «всё себе забирающему». В этом случае фамилия — характеристика характера или поведения предка.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с тюркскими корнями. В татарском и башкирском языках есть имя Йомат (или Емат), восходящее к слову «йом» — «неделя», «пятница» (священный день у мусульман). В этом случае фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар или в регионах с сильным татарским влиянием (Поволжье, Приуралье). Прямых доказательств этой версии для фамилии Ематов нет, но географически она правдоподобна: фамилия встречается в Чувашии, Татарстане и соседних областях.

Интересно, что фамилия избежала «народной» переделки в более привычную Ематов — от имени Емельян (через Ема, Еманя). Если бы это было производное от Емельяна, мы бы чаще видели форму Ематов с ударением на второй слог (ЕмАтов), тогда как в реальности носители фамилии нередко произносят её с ударением на первый — Ематов. Это косвенно подтверждает, что основа не от христианского имени, а от отдельного прозвища или тюркского заимствования.

Фамилия редкая. В дореволюционных источниках она почти не фиксируется, что говорит о позднем оформлении (вероятно, после отмены крепостного права, когда многие крестьяне получили фамилии официально). Сословная принадлежность предков — скорее всего, государственные крестьяне или однодворцы южных и восточных губерний. Дворянских родов Ематовых в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» нет.