Фамилия Ерматов образована от тюркского имени Ермат (или Ирмат). Основа имени — два компонента: «ер» (в тюркских языках — «мужчина», «герой», «земля») и «мат» (арабское «дал», «подаренный»). В буквальном смысле Ермат — «подаренный мужчина» или «дар земли». Имя было распространено у народов Средней Азии и Поволжья, особенно у татар, башкир, казахов.

Русский суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «сын Ермата» или «из рода Ермата». Такая модель типична для фамилий, возникших в среде крещёных тюркских народов, а также у русских, живших в смешанных регионах. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще давали от основ на -а, -я, фамилии на -ов универсальны и легко адаптировали иноязычные имена.

Интересно, что фамилия Ерматов встречается не только у русских, но и у татар, узбеков, киргизов — в этих культурах она часто сохраняет исходное написание без суффикса (Ерматов) или с местными окончаниями. В русском контексте фамилия могла закрепиться за потомками служилых татар, которые после присоединения Казанского ханства переходили на царскую службу и получали земельные наделы.

В ономастике нет единого мнения, связано ли имя Ермат с более известным Ермаком. Ермак — имя с похожей основой (ер + мак/макы), но значение другое: «ягода» или «сильный мужчина» в разных трактовках. Ерматов, скорее всего, самостоятельная фамилия, не имеющая прямого отношения к завоевателю Сибири.

Встречается также вариант написания Ерматов с буквой «ё» — Ёрматов, но это редкое исключение, связанное с местным произношением в некоторых говорах. Фамилия не относится к числу дворянских, её носители в основном крестьяне и мещане, что подтверждается переписными книгами XIX века по Казанской и Симбирской губерниям.