Фамилия Ермако — один из ярких примеров того, как русская фамилия может «застрять» в старом написании. Сейчас, по правилам, фамилии на -ко в русском языке обычно не склоняются, но в XIX веке их могли писать и как Ермаков. Дело в том, что суффикс -ко в украинской и южнорусской традиции — это уменьшительная форма, которая часто соответствовала великорусскому -ок. То есть Ермако — это тот же Ермак, но в «окающей» или малороссийской огласовке.

Основа фамилии — прозвище или мирское имя Ермак. В древнерусском языке «ермак» означало небольшой жернов для ручной мельницы. Так могли прозвать мельника, человека, работающего с зерном, или просто коренастого, приземистого мужчину — по ассоциации с тяжёлым, плотно прилегающим камнем. Кроме того, Ермак — это каноническое имя Ермолай в народной форме, известное по атаману Ермаку Тимофеевичу, покорителю Сибири. Поэтому предок носителя фамилии мог быть назван в честь этого героя или просто носить распространённое в XVI–XVII веках нецерковное имя.

Географически фамилия Ермако тяготеет к югу России и востоку Украины, откуда пошла волна переселенцев на Кубань и Дон. Встречается она и в Беларуси, но реже. В отличие от фамилии Ермаков, которая встречается повсеместно и часто имеет «московское» происхождение (с суффиксом -ов), форма Ермако — более локальная, сохранившая особенности местного говора. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, был крестьянином или казаком из чернозёмных областей, где окончание -ко было нормой.