Фамилия Ермаев — одна из тех, где за привычным суффиксом -ев скрывается неочевидная основа. Если отбросить окончание, остаётся корень Ермай. Но такого имени или прозвища в русском языке нет. Всё становится на свои места, если вспомнить, что в старых записях буква «й» и «и» часто путались, а фамилии порой фиксировали на слух. Поэтому Ермаев — это, скорее всего, фонетический вариант фамилии Ермаков или Ермаков.

Основа здесь — Ермак. Это не только имя знаменитого покорителя Сибири, но и распространённое в прошлом нецерковное имя-прозвище. В словаре Владимира Даля «ермак» — это название небольшого ручного жёрнова, которым крестьяне мололи зерно вручную. Прозвище могли дать мельнику или человеку, работавшему с зерном. Другая версия, менее бытовая, связывает «ермака» с тюркским словом «эр» (мужчина, богатырь) и уменьшительным суффиксом -ак — то есть «крепкий мужчина», «молодец». В пользу этой гипотезы говорит то, что имя Ермак встречалось не только у русских, но и у татар, башкир, казахов.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Ермаев — «сын Ермая», то есть человека, которого в быту звали Ермак. Важно: фамилия писалась не через «к» (Ермаков), а через «й», потому что в местных говорах конечный «к» смягчался или оглушался. Такое написание — не ошибка, а живое свидетельство того, как фамилия произносилась в семье. Встречается Ермаев преимущественно в центральных и южнорусских регионах, а также среди казачества, где имя Ермак было особенно популярно из-за исторического героя.

Таким образом, Ермаев — это «мельников сын» или «сын удальца», а сама фамилия хранит память о прозвище, которое давали по ремеслу или характеру.