Фамилия Емельянец образована от распространённого крестильного имени Емельян (каноническая форма — Емилиан, от латинского Aemilianus — «принадлежащий к роду Эмилиев»). В этом смысле она входит в обширный ряд русских фамилий на базе полных форм имён: Емельянов, Емельяненко, Емельянчик, Емельянович. Но у неё есть и особенность — суффикс -ец.

В русской ономастике суффикс -ец многозначен. В фамилиях он чаще всего выполнял роль притяжательного или прозвищного форманта, но с оттенком «сын такого-то» или «человек, связанный с таким-то». В отличие от стандартного -ов или -ин, -ец в фамилиях встречается реже и обычно указывает на более позднее или диалектное происхождение. Для фамилии Емельянец возможны две основные версии.

Первая: это типичная «украинская» или «белорусская» модель, где -ец (а также -енко, -ук) заменял великорусское -ов. В таком случае Емельянец — прямой аналог фамилии Емельянов, но в форме, характерной для западнорусских земель. Вторая версия: -ец мог указывать на прозвище «Емельянец» — так могли называть выходца из села или деревни, где жило много Емельянов, или человека, который служил у помещика Емельяна. Но эта версия менее правдоподобна: для фамилий от крестильных имён «прозвищный» суффикс -ец встречается реже, чем патронимический.

Географически фамилия Емельянец действительно тяготеет к юго-западу России, Украине и Беларуси. В дореволюционных переписях она встречается в Черниговской, Могилёвской и Киевской губерниях. Это косвенно подтверждает, что перед нами не случайный вариант, а устойчивая региональная форма.

Социальный контекст: фамилии на -ец в крестьянской среде были обычным делом, но не доминировали. Их носители — чаще всего государственные или помещичьи крестьяне, реже — мещане. Дворянских родов с такой фамилией практически нет, что тоже характерно для «простой» патронимической модели.

Итог: Емельянец — это «сын Емельяна», только образованный не через стандартный суффикс -ов, а через диалектный -ец. Фамилия сохранила архаичную форму словообразования, которая в центральной России почти вытеснена, но на западе и юге держалась до XIX века.