Фамилия Емельянецев — редкий пример того, как одно и то же имя может обрастать разными суффиксами, создавая совершенно непохожие фамилии. В основе лежит крестильное имя Емельян (церковная форма Эмилиан, от латинского «эмулюс» — соперник). Но если привычные Емельянов, Емельяненко или Емельянчиков образованы с помощью простых патронимических суффиксов, то здесь мы видим сложную цепочку: Емельянец + ев.

Ключ к фамилии — в суффиксе «-ец». В русской ономастике он часто указывал на человека, пришлого с определённой территории (ср. «донец» — житель Дона), либо на принадлежность к чему-то через уменьшительную или прозвищную форму. Емельянец — это не просто «сын Емельяна», а скорее «малый Емельян» или «Емельян, который откуда-то родом». Скорее всего, прозвище Емельянец дали человеку не в честь отца, а по какой-то характерной черте, связанной с именем, или по месту, где жили Емельяны. Затем к этому прозвищу добавили стандартный русский суффикс «-ев», означающий «чей?»: Емельянецев — буквально «сын Емельянца».

География фамилии узкая. По данным современных исследований, основные очаги — юг России (Волгоградская, Ростовская области) и восток Украины. Это не случайно: суффикс «-ец» в фамилиях особенно распространён в южнорусских и украинских говорах, где он заменял более северное окончание «-ов». То есть в одном регионе могли сказать «Емельянов», а в соседнем — «Емельянец». Фамилия Емельянецев — это уже вторичная русификация: когда носитель прозвища Емельянец попал в среду, где фамилии оформляли через «-ов/-ев», его потомков записали с двойным суффиксом.

С социальной точки зрения, носитель такой фамилии вряд ли принадлежал к высшему сословию. Дворянские роды обычно образовывали фамилии прямо от имени (Емельянов) или через притяжательные прилагательные. А вот «-ец» — признак крестьянской, казачьей или мещанской среды, где прозвища были живыми и конкретными. Так что предки современного Емельянецева — скорее всего, вольные или служилые люди южных окраин России, возможно, казаки, у которых фамилии закреплялись позже и с большим разнообразием суффиксов.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения из-за своей громоздкости: три слога с шипящим на стыке («нец-ев») делали её неудобной для бытового употребления. Вероятно, многие носители либо сокращали её до Емельянов, либо меняли на более звучные варианты при переездах. Сегодня Емельянецев — редкая фамилия, сохранившаяся в основном в тех местах, где жили компактные группы однодворцев или казаков, ценивших родовые прозвища.