Фамилия Емельяцевы ведет начало от имени Емельян — так на Руси называли мальчиков в честь святого Емелиана. Само имя имеет двойную этимологию: с греческого его переводят как «льстивый» или «ласковый», а с латыни — как «соперник» или «участник состязаний». В фамилию легла не полная, а производная, обиходная форма — Емельяц. Именно от нее с помощью патронимического суффикса -ев и образовали фамилию: Емельяцев буквально означает «сын Емельяца» или «потомок Емельяца».

Такая модель словообразования — от краткого, усеченного варианта крестильного имени — типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда в быту людей чаще называли не полным церковным именем, а его домашней формой. Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного «ц», что тоже указывает на древность основы. Интересно, что фамилия Емельяцевы встречается реже, чем более распространенные Емельяновы или Емельянцевы, — это говорит о том, что ее носители, вероятно, происходят из одной локальной ветви рода, где закрепилась именно форма Емельяц.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления фамилий в разных слоях населения растянулся на несколько столетий. Однако по модели образования ясно, что предки Емельяцевых были людьми простого сословия — крестьянами или посадскими, у которых фамилии на -ев/-ов оформлялись позже, чем у дворян, и часто фиксировались в переписных книгах XVII–XVIII веков. Если вам встретится вариант написания через «и» — Емельяцивы — это, скорее всего, более поздняя канцелярская ошибка или диалектное произношение.