Фамилия Энгел стоит несколько особняком среди русских фамилий. Она не появилась из прозвища, не образовалась от крестильного имени с помощью типичного русского суффикса -ов или -ин. Это фамилия, которая пришла в Россию уже в готовом виде, как готовая немецкая или еврейская фамилия. В основе её лежит немецкое слово Engel — «ангел». В немецкоязычной среде такие фамилии могли давать по названию дома (на вывеске которого был изображен ангел), по профессии (актёр в мистериях, изображавший ангела), либо как «украшающую» фамилию, взятую из библейской лексики.

На территории Российской империи фамилия Энгел была распространена преимущественно среди двух групп населения. Во-первых, это немецкие колонисты, которых приглашала Екатерина II. Переселяясь в Поволжье, Причерноморье и на Волынь, они приносили с собой именно такие фамилии. Во-вторых, это еврейское население западных губерний (современные Беларусь, Украина, Литва). В конце XVIII — XIX веке, когда евреям предписали иметь постоянные фамилии, многие взяли себе «красивые» немецкие слова, и Engel стало одним из популярных вариантов. Поэтому русская фамилия Энгел — это не переосмысление, а прямая транслитерация немецкого слова, без изменения корня.

Интересно, что в русской среде фамилия Энгел почти не подверглась русификации. Вы не встретите вариантов «Энгелов» или «Энгелин» в качестве основной формы. Это говорит о том, что носители фамилии долгое время сохраняли свою культурную обособленность — либо как немецкие колонисты, жившие в замкнутых общинах, либо как еврейское население, для которого немецкая фамилия была маркером ашкеназского происхождения. Исключение составляют редкие случаи, когда потомки обрусевших немцев получали вариант «Энгелев», но это скорее исключение.

С точки зрения словообразования, фамилия Энгел — это чистая основа без суффикса. В русской ономастике такие фамилии называют «нетрансформированными» или «варваризмами». Они не склоняются по правилам русской грамматики как прилагательные, а ведут себя как существительные мужского рода. Это сразу выдает в фамилии иноязычное происхождение: в русских фамилиях почти не бывает чистого корня без суффикса принадлежности, если только это не древнее прозвище вроде «Воробей» или «Гвоздь». Фамилия Энгел — яркий пример того, как язык сохраняет память о миграции и социальной истории.