Фамилия Епаншниковы — один из тех редких случаев, когда прозвище предка почти напрямую «переводится» с языка бытовых реалий. В её основе лежит слово «епанча»: так в старину называли широкий безрукавный плащ, накидку, которую носили поверх верхней одежды. В народе говорили: «Выбирай епанчу по плечу», «В ведро епанчу возят, а в дождь и сама едет», «Не по плечам епанча!» — эти поговорки показывают, насколько привычной была эта вещь в повседневном обиходе.

Прозвище Епаншник, от которого пошла фамилия, скорее всего, носило профессиональный характер. Самый прямой путь — портной, который шил епанчи. Но есть и другая версия: в некоторых русских говорах «епанчой» называли не только одежду, но и кожух, колпак или накрывку для чего-либо, а на заводах — металлический щит или заслонку у печи. Поэтому прозвище Епаншник мог получить и кочегар, и рабочий-металлург, который имел дело с такими щитами. Обе версии одинаково правдоподобны, и обе указывают на ремесло — фамилия прочно стоит в ряду «профессиональных» именований.

Обратите внимание на чередование согласных в корне: «епанча» даёт «епанч-», а в прозвище появляется «епанш-» (ч/ш). Это не ошибка, а обычный исторический процесс в языке — так слово приспособилось к суффиксу -ник, и получилось естественное для русского уха «Епаншник». Фамилия образовалась по стандартной модели: прозвище на -ник → фамилия на -ов (Епаншников), то есть «сын Епаншника».

Фамилия эта редкая, и её географию по документам проследить трудно. Встречается она в основном в центральных и северных областях России, но массового распространения не получила — возможно, потому что сама профессия (шитьё епанчей) была не слишком широкой. Среди известных носителей фамилии нет громких исторических фигур, но это не умаляет её ценности как памятника славянской культуры: она сохранила в себе название давно ушедшего предмета одежды и живую память о ремесле предка.